В игре использован вид на мир с точки зрения главного персонажа по имени Артём. Сюжет игры разворачивается в постапокалиптической Москве, преимущественно в московском метро, начиная (После запуска идет часть одной из последних миссий) со станции, где вырос главный персонаж (он родился еще до войны в неразрушенном городе), но иногда игроку приходится выбираться на поверхность для выполнения определенных миссий и в поисках чего-либо ценного.
Локации в игре отражают мрачную атмосферу реальных туннелей метро, хотя и сделаны более зловещими чем в реальности (некоторые локации также отличаются от реальных, например в игре есть несуществующий на сегодняшний день переход на станции Павелецкая). Часто происходят странные эффекты и шумы, и в основном игроку приходится полагаться лишь на эти вспышки, чтобы найти путь в кромешной тьме. На поверхности игроку грозит еще большая опасность, поскольку там присутствует радиационное излучение и приходится все время носить противогаз из-за отравленного воздуха[15] Вода часто также оказывается радиоактивной, и даже небольшое её касание может навредить игроку и даже его убить.
Зачастую локации имеют запутанную схему расположения, при этом в игре нет какого-либо варианта карты, оставляя игроку выяснять направление лишь при помощи компаса (но при его просмотре нельзя пользоваться оружием). В игре также отсутствует шкала здоровья, и следить за здоровьем персонажа приходится лишь вслушиваясь в его сердцебиение да наблюдая брызги крови на экране, также являющиеся показателями состояния персонажа и степени его ранения. Нет в игре также и экранного индикатора, показывающего степень изношенности фильтров в противогазе персонажа, то есть через сколько фильтрация отравленного воздуха прекратится. Вместо этого игроку предлагается следить по наручным часам, циферблат которых разделен на три зоны, соответствующих степени изношенности фильтров, что вынуждает игрока регулярно обращаться к ним, дабы не пропустить момента когда потребуется замена фильтров (которые попадаются на протяжении игры). Противогаз также отражает свое состояние в виде трещин на стекле, предупреждая игрока о потребности в новом противогазе.
Интерфейс игры также содержит традиционные элементы дисплейных индикаторов, таких как, например, индикатор амуниции и список оставшихся фильтров для противогаза и инъекций адреналина (медаптечек). Также выпущено дополнение «ranger Pack», которое полностью отключает все индикаторы.
Еще одним ключевым фактором является управление амуницией. Поскольку деньги потеряли всяческую ценность в мире игры, их заменили рожки с патронами. В игре встречается два вида патронов калибра 5,45: патроны плохого качества, самостоятельно сделанные умельцами в метро, из-за чего они являются более распространенными, но и при этом менее эффективными с точки зрения наносимого урона, особенно против мутантов, а также патроны, сделанные еще до ядерной войны, являющиеся весьма редкими и при этом довольно мощными. Также за патроны необходимо покупать различное снаряжение или вещи, как например, фильтры для противогаза или медаптечки. В итоге, игрок вынужден весьма рационально и бережно обращаться со своим имуществом. Патроны для остального оружия подобных аналогов не имеют.
